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婴幼儿感染乙肝病毒后，由于其免疫系统发育尚未成熟，病毒在肝细胞中繁殖，而不能被免疫系统识别和清除，这种现象医学上称为免疫耐受。这种感染状态一般持续大约10年左右，肝损害比较轻微。直到13-23岁，免疫系统发育成熟，开始识别并清除这些病毒，在清除病毒的同时，造成肝细胞的损害，因此而出现转氨酶（ALT）升高，出现肝炎症状。有10%-20%的乙肝病毒感染者，多见于女性感染者，体内的病毒可以长时间与机体“和平相处”，只造成轻微的肝损害，不产生自觉症状，称为病毒携带者，甚至终生不发病，亦不死于肝病，成为传染源。约有30%-40%的病毒感染者，清除病毒的能力较强，到25-30岁时，病毒从体内彻底清除，感染不治“自愈”。这些人当中，有些发现过肝功异常，有些则未被发现。肝损害较轻，小三阳可持续终身，也有一小部分将来可能变成乙肝表面抗体（抗-HBs）和E抗体(抗-HBe)阳性。由于病毒在体内清除的过程非常复杂，呈清除与繁殖不断交替出现，肝细胞的损害与修复反复出现，使肝细胞出现不同程度纤维化，届时，机体对病毒的清除趋于终止，肝细胞虽有损害，但不出现明显的临床症状，只有在B超检查时发现肝脏已有明显的纤维化，这部分感染者占30%-40%左右。还有20%的感染者，因为感染较重、病毒变异等原因，在肝脏纤维化的基础上肝脏病变不断加重，在40岁左右出现肝硬化，肝硬化继续发展，肝脏失去代偿能力，出现腹水，消化道出血、肝昏迷等严重症状。有极少数严重的病毒感染者，在十几岁即出现上述表现。 |
